Sur les traces des anciens cratères of impacts météoritiques

Même s’ils sont rarement visibles, des milliers de petites météorites entrent dans l ‘atmosphère earthly chaque jour. La grande majorité se consumera cependant avant d’atteindre le sol: ce sont les étoiles filantes que nous observons la nuit. Seuls les corps de taille plus importantes ont the capacity of impacter le sol, à immagine de the météorite de Chelyabinsk here in traversé le ciel russe in 2013. D’une taille de 20 meters de diamètre, it is fragmentée in a puissante explosion au-dessus de la ville de Chelyabinsk, the wave of shock causant au passage de nombreux dégâts. Les fragments ont cependant disparu sans trop laisser de trace. Ainsi, le dernier cratère formé à la suite d’un impact météoritique date de 2007, lorsqu’un asteroid de grande taille est tombé sur a petit village du Pérou.

Si ce type d’événements est relativement rare en comparaison des dizaines de tonnes de matériel extraterrestre qui traverse chaque jour l’atmosphère, il peut cependant s’avérer particulièrement dommageable pour les infrastructures et les populations. In 1908, une météorite de grande taille avait ainsi explosé dans le ciel sibérien, abattant plus of 2,000 km² de forêt. Que se serait-il passé si elle était tombée au-dessus d’une zone densément peuplée?

Une menace persistante difficile à évaluer

Ce genre de catastrophe rappelle que la chute d’astéroïde fait partie des risques naturels qui planent continuellement sur nous, sans que nous ne puissions les prévenir. Il est cependant nécessaire d’être prêt à subir ce type de catastrophe. Now, une bonne estimation du risque passe par la connaissance détaillée du phénomène. Nous n’avons cependant aucune idea de la frequency à laquelle les petits et moyens impacts if produisent. Car yes les grands astéroïdes laissent une marque durable dans le paysage terrestre, retrouver les traces de chutes de plus petits corps s’avère bien plus compliqué.

The végétation et l’érosion ont en effet vite fait d’effacer des cratères d’une centaine de mètres de diamètre, nous empêchant d’estimer le nombre d’impacts potentiellement dangereux sur une période de temps donnée. Les scientifiques estiment ainsi que sur la période Holocène (11,000 dernières années), seuls 30% of the “petits” cratères de moins de 200 mètres de diamètre ont été identifiés. Comment retrouver la trace des 70% restants, surtout lorsque aucun fragment de météorite n’a été préservé?

Une équipe de scientifiques s’est donc penchée sur cette question et a mis au point une approche de terrain permant de retrouver plus easiness la trace des anciens impacts météoritiques mais également d’estimer l’ampleur des dégâts sur l’environnement. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Geology.

Du charbon différent de celui produit par les incendies de forêts “classiques”

En étudiant les abords de plusieurs petits cratères connus, les chercheurs ont ainsi découvert que le matériel éjecté par impact était à chaque fois associé à du charbon. Ils se sont cependant vite rendu compte qu’il ne s’agissait pas de traces de feux de forêt ayant précédé the impact. Ces traces de charbon auraient as origin an embrasement de la végétation caused by the impact he-même. Car ce charbon montre certaines particularités. Il a été formé à des températures inférieures au charbon produit par les classiques feux de forêt et les dépôts apparaissent comme bien plus homogènes, ce qui n’est pas habituel dans le cas d’incendies où l’on retrouve des fragments totalment carbonisés mélangés à des restes de bois partiellement brûlés.

Cette caractéristique du charbon associé aux “petits” impacts météoritiques pourrait allowing d’identifier plus easily les anciens cratères et de les étudier. Cela permet également de mieux comprendre the nature et the importance des dégâts en fonction de la taille de l’astéroïde. Des données essentielles si l’on veut mettre en place des mesures de prévention.