WASHINGTON | De toutes les planètes de notre système solaire, Saturne est certaininement cells dont la représentation frappe le plus the imagination, grâce à ses immenses anneaux.
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Mais encore aujourd’hui les experts ne s’accordent pas tous sur the origin de leur formation, ou même leur âge.
À cette question brûlante, une nouvelle étude parue jeudi dans la prestigieuse revue Science entend bring a convincing response.
Selon elle, il ya environ 100 millions d’années, une Lune glacée s’est disloquée après s’être un peu trop rapprochée de Saturne, et les restes de ce satellite se sont ensuite peu à peu placés en orbite autour d’elle.
“Les anneaux de Saturne ont été découverts par Galilée il ya environ 400 ans, et ils sont uno des objets les plus intéressants à observer à travers un petit télescope dans le système solaire”, relayed Jack Wisdom, author principal de l’étude .
«C’est satisfaisant d’avoir trouvé une explication plausible» à leur formation, confie ainsi modestement à AFP ce professeur de sciences planétaires au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Saturne, sixième planète en partant du Soleil, s’est formée il ya quatre milliards et demi d’années, au début du système solaire.
Mais, il ya quelques décennies, des scientifiques ont avancé que les anneaux de Saturne étaient eux apparus bien plus tard: il ya seulement environ 100 millions d’années.
Une hypothèse renforcée par des observations de la sonde Cassini, launched in 1997 and here in tiré sa révérence in 2017.
“Corn, comme personne ne pouvait trouver a processus aboutissant à ce que ces anneaux ne soient âgés que de 100 million d’années, certains ont questionné le raisonnement” ayant conduit à leur datation, explique Jack Wisdom.
He et ses collègues ont ainsi construit a modèle complexe permantant not seulement d’expliquer leur apparition récente, ma aussi de comprendre une autre caractéristique de cette planète: son inclinaison.
The axis de rotation de Saturne est en effet incliné à 26.7 ° par rapport à la vertical (ce qu’on appelle son obliquité). Or Saturne étant une géante gazeuse, il aurait été attendu que le processus d’accumulation de matière ayant conduit à sa formation la laisse perpendiculaire sur le plan de son orbite.
Forces gravitationnelles
Les chercheurs, qui ont notamment modélisé intérieur de la planète pour leurs calculs, sont partis d’une découverte récente: Titan, le plus gros satellite de Saturne (la planète en compte plus de 80), s’éloigne peu à peu d ‘elle … et plutôt rapidement.
Selon leur modèle, ce mouvement a peu à peu modifié la fréquence à laquelle l’axe de rotation de Saturne fait un tour complet autour de la vertical – un peu comme l’axe d’une toupie formant un cône imaginaire lorsqu’elle tourne légèrement penchée (on parle de précession).
Un détail important, car, il ya environ un milliard d’années, cette fréquence est entrée en synchronization avec la fréquence de l’orbite de Neptune. Un mécanisme puissant, qui pour être maintenu malgré the continuous influence of the éloignement de Titan, to provoqué inclination de Saturne, jusqu’à 36 °.
Mais les chercheurs ont constaté que cette synchronization between Saturne et Neptune (appelée résonance) n’était aujourd’hui plus exacte. Pourquoi?
Seoul un puissant événement a pu interrupts it.
Ils ont ainsi fait l’hypothèse d’une Lune à l’orbite chaotique, s’étant peu à peu rapprochée trop près de Saturne, jusqu’à ce que les forces gravitationnelles contradictoires causent sa dislocation.
“Elle est démolie en de multiples morceaux, et ces morceaux sont eux-mêmes encore disloqués, et peu à peu forment les anneaux”, bien que la majorité tombent vers Saturne, explique Jack Wisdom.
L’influence de Titan, here a continué à s’éloigner, a ensuite finalement réduit Inclinaison de Saturne, jusqu’à cella observée aujourd’hui.
Sortis d’une chrysalide
La Lune disparue a été baptisée Chrysalis (chrysalide en français) par Jack Wisdom, une analogie aux ailes de papillons émergeant d’un cocon – comme ici le déploiement des anneaux.
Les scientifiques pensent que Chrysalis était a peu plus petite que notre Lune à nous, et environ de la taille d’un autre satellite de Saturne, Japet.
Or ce dernier est presque entièrement constitué d’eau glacée.
“Il est donc plausible de faire l’hypothèse que Chrysalis était également faite d’eau glacée, et c’est ce dont on a besoin pour créer les anneaux”, qui en sont constitué à 99%, relayve le professeur.
At-il the impression d’avoir finalement résolu le mystère des anneaux de Saturne?
«Nous avons fourni une bonne contribution», reply-il sobrement. Avant d’ajouter: le système de Saturne et ses satellites recèle encore «beaucoup de mystères».
